INOFENSIVA PERO NO INDEFENSA: repertorio de comportamientos antidepredatorios en una serpiente

Carolina Amorocho Montaña

Fotografias: Teddy G Angarita Sierra

Las serpientes, a mi criterio, son animales hermosos y sumamente interesantes. Sin embargo, mi posición es mínimamente compartida: muchas personas creen que son animales malos y agresivos. Pero, ¿realmente cuánto sabemos sobre la agresividad de las serpientes, especialmente las que tenemos en Colombia? No son muchos los estudios comportamentales de serpientes a nivel mundial, y casi nulos en nuestro país. En Colombia, son muy pocas las serpientes que representan realmente un riesgo médico; la gran mayoría son inofensivas, mas no indefensas como veremos a continuación. Ninia atrata es una de estas serpientes inofensivas: vive en el suelo de bosques, llanuras, así como en ambientes perturbados (como plantaciones). Recientemente, se ha estudiado su taxonomía, su morfología y un poco de su historia evolutiva, pero aún se desconocen varios aspectos de su ecología: ¿qué come, cuándo se reproduce y cómo se defiende?

Para comenzar a reducir los vacíos en el conocimiento sobre la ecología de esta serpiente, el investigador de YOLUKA y miembro del Laboratorio de Anfibios de la Universidad Nacional, Teddy Angarita-Sierra, caracterizó el repertorio de comportamientos antidepredatorios exhibidos por Ninia atrata. Para ello, diseño un experimento en el que el ataque de un depredador fue simulado con movimientos rápidos de la mano, logrando estimular las serpientes y observar 13 comportamientos individuales diferentes, 3 respuestas compuestas y una respuesta social. Los comportamientos individuales más frecuentes fueron: esconder la cabeza, escapar, enroscarse y aplanar el cuerpo, mientras que los menos frecuentes fueron saltar, exponer el vientre, formar una bola con su cuerpo y defecar. El comportamiento social fue observado una sola vez, en la que nueve individuos colocados en  misma bolsa de tela, adoptaron una posición de bola grande en donde cada uno tenía la cabeza hacia el interior de la bola y las colas expuestas.

Ninia Atrata «bola»

Las simulaciones evidenciaron que la decisión del comportamiento a efectuar depende del riesgo en el que se encuentre el individuo: ante la detección de un posible depredador, la serpiente ejecuta comportamientos de escape; si la amenaza persiste, el individuo iniciará comportamientos de defensa pasivos; y si el riesgo continúa y es inminente, entonces se efectúan comportamientos activos. La evaluación del riesgo para la toma de decisiones se ha estudiado ampliamente en serpientes de zonas templadas, no así en  aquellas de zonas tropicales, por lo cual este estudio se convierte en un valioso aporte para el conocimiento de las serpientes suramericanas. Asimismo, la evaluación de los comportamientos en N. atrata de mostró que ni la edad ni el sexo de las serpientes influyen en los comportamientos antidepredatorios exhibidos, contrario a hallazgos en estudios previos, lo cual sugiere que otras características como la historia evolutiva o el hábitat son quienes pueden definir estos comportamientos. De hecho, los comportamientos exhibidos por N. atrata han sido previamente descritos especialmente en especies terrestres o fosoriales (que viven enterradas), , para evitar ataques de depredadores que se encuentran en niveles más altos dentro del bosque (en árboles, arbustos, etc.), posible indicio de una alta influencia del hábitat en los comportamientos antidepredatorios. Estos comportamientos logran aumentar la supervivencia de las serpientes principalmente por dos motivos: ahuyentando algunos depredadores haciéndose ver más grande (aplanando el cuerpo, por ejemplo), y evitando el ataque de partes vitales como la cabeza, distrayendo a los depredadores moviendo su  cola o escondiendo su  cabeza.

Este primer estudio comportamental revela interesantes resultados, como el registro de un comportamiento social en serpientes y un complejo repertorio anti-depredatorio. Sin embargo despierta nuevas preguntas con respecto a la influencia real del hábitat de las serpientes y la historia evolutiva en los comportamientos e invita a ahondar en estudios en este campo que, para las zonas tropicales, falta mucho  por hacer.